12 мая, в день рождения основоположницы современного сестринского дела Флоренс Найтингейл (1820-1910), медсёстры во всём мире отмечают свой профессиональный праздник - Всемирный день медицинской сестры.

Решение об учреждении Международного дня медсестёр принадлежит Международному совету, созданному в 1899 году. Это была первая в мире профессиональная организация женщин, в которой активно работали медсестры Англии, США, Канады. На конференции в Лондоне в 1899 году была высказана идея создания системы образования и контроля за профессиональной деятельностью медсестёр на международном уровне.

Впервые служба сестёр милосердия была создана во время Крымской войны англичанкой Флоренс Найнтингейл, которая организовала в Турции уход за раненными солдатами союзников, а также занялась устройством бань, прачечных, больничных кухонь, чем способствовала снижению смертности и санитарных потерь в английской армии.

В конце 1855 года Ф. Найтингейл организовала сбор пожертвований с целью создания школы для подготовки сестёр милосердия, которая и была открыта в госпитале Сент-Томас в Лондоне 26 июня 1860 года.

Сестринская служба в Британии и по сей день пользуется особым почетом, а Флоренс Найтингейл - является национальным героем, а ее портрет печатается на денежных купюрах.

В 1910 году после смерти Флоренс Найтингейл было решено увековечить память о великой основоположнице сестринского дела: в её честь создали Фонд последипломного образования, позволяющий медсёстрам из разных стран совершенствовать своё профессиональное мастерство.

В 1934 году для содействия делу подготовки и развития движения медицинских сестер был учрежден Международный фонд им. Ф. Найтингейл, по решению которого и празднуется ежегодно Всемирный день медицинской сестры.

Таким образом, хотя фактически этому празднику уже более 100 лет, но официально он был учрежден только в 1971 году, а в России он отмечается с 1993 года.

В настоящее время медицинские сестры составляют самую многочисленную категорию работников здравоохранения - во врачебной деятельности увеличивается доля медицинских услуг, оказываемых сестринским персоналом. Технология непрерывного профессионального образования, возможность получить высшее сестринское образование, способствуют повышению престижа профессии, увеличению роли медицинской сестры в современном здравоохранении.